La chaise de Pilates en bois, également connue dans le milieu sous les noms de « chaise stable », « chaise universelle » ou « chaise Wunda », est le plus petit élément de la gamme d'équipements de Pilates. Elle ne ressemble pas à un appareil de fitness, mais plutôt à un petit tabouret doté d'un cadre en bois : un coussin moelleux sur le dessus, un cadre en bois massif sur le dessous, une pédale à ressort à l'avant et deux accoudoirs en option sur les côtés.
Son origine est assez intéressante. Dans les années 1920 et 1930, Joseph Pilates a conçu cet appareil pour des patients alités dans un petit appartement à New York : il pouvait servir de chaise ordinaire lorsqu’il n’était pas utilisé et permettait de “ presser ” tout le corps contre lui pendant la pratique. Conçu à l’origine pour les petits espaces et une rééducation accessible à tous, il n’occupe toujours qu’environ 0,35 m², ce qui permet de gagner plus de 60 % d’espace par rapport aux lits de rééducation classiques.
Sur quoi repose l'entraînement ? Le principe de base tient en une seule phrase : utiliser la résistance du ressort pour contrer vos mouvements de poussée, de pas, de pression et d'appui. Appuyer sur la pédale correspond à une poussée, tandis que la contrôler vers le haut correspond à une traction. Que l’on soit assis, debout, à genoux, allongé sur le ventre ou sur le côté d’une chaise, le corps trouve son équilibre dans la force instable du ressort. Plus le point d’accrochage du ressort est haut, plus la résistance est importante, et une chaise peut ainsi être adaptée aussi bien à un débutant qu’à un athlète.
En quoi consiste exactement cette pratique ? Plus précisément, elle repose sur quatre éléments :
- Capacité fondamentale à lutter contre l'étirement : fléchir et soulever les hanches en position assise, pousser et soutenir les pédales, et travailler avec les abdominaux toujours dans un état de “ contraction ”, ce qui constitue sa capacité la plus emblématique ;
- Force des membres inférieurs en chaîne fermée : appuyer sur la pédale et s'étirer, comme lors d'un squat mais avec moins de contrainte sur les articulations, ce qui ménage les genoux ;
- Contrôle et équilibre unilatéraux : la pédale à double commande peut être actionnée indépendamment de la gauche et de la droite, ce qui permet notamment de traiter les différences de force entre les jambes gauche et droite ainsi que les asymétries pelviennes ;
- Posture corporelle et rééducation : les conseils relatifs à la posture debout et les étirements « à la manière du cygne » sur une chaise sont particulièrement indiqués en cas d'épaules voûtées, de dos voûté et de position assise prolongée accompagnée de tensions au niveau de la taille et du dos.
Comment répartir l'effort entre le lit de Pilates et la chaise de Pilates ? Le lit de Pilates est un “ exercice au sol ” qui implique un mouvement ample et sollicite l'ensemble du corps ; la chaise de Pilates est un “ exercice debout ” dont l'amplitude est plus courte, mais qui exige un meilleur contrôle et présente généralement un niveau de difficulté plus élevé. On dit souvent dans le milieu qu’elle concentre toute une salle de sport dans une seule chaise, en référence à sa particularité qui consiste à troquer un espace extrêmement réduit contre une densité d’entraînement extrêmement élevée.